La quinta enfermedad, también conocida como eritema infeccioso, es una enfermedad viral causada por el parvovirus humano B19. El término “quinta enfermedad" se aplica a la quinta de las seis enfermedades eruptivas de la niñez.

Síntomas

El parvovirus B19, generalmente, causa una erupción que asemeja una "cachetada en la mejilla” y en ocasiones provoca fiebre, jaqueca y dolor de garganta y en las coyunturas. En adultos puede causar artralgia (dolor en las coyunturas), además del característico salpullido. Estos síntomas son más comunes en mujeres que en hombres. En general, duran de 2 a 4 semanas, pero pueden persistir por meses.

En algunos casos, la quinta enfermedad puede causar anemia. En individuos saludables, esta anemia es suave y dura sólo un corto período de tiempo. Pero en individuos con el sistema inmune debilitado, como pacientes con SIDA, con transplantes o con cáncer, dicha anemia puede ser severa y durar mucho tiempo luego de curada la infección. Los síntomas de la anemia incluyen fatiga, falta de color y falta de aire. Algunos individuos con anemia drepanocítica o deficiencia de hierro pueden desarrollar una enfermedad potencialmente mortal llamada anemia aplástica transitoria, donde el cuerpo es incapaz de generar nuevos glóbulos rojos.

En muy pocos casos la quinta enfermedad puede causar inflamación de diferentes zonas del cuerpo, incluyendo el cerebro (encefalitis), la membrana en torno al cerebro y la columna vertebral (meningitis) y los pulmones (neumonitis). El virus también puede empeorar los síntomas de quienes sufren lupus eritematoso sistémico: una enfermedad auto-inmune.

Muchas personas con la quinta enfermedad no desarrollan ningún síntoma. Es por eso que sólo se puede diagnosticar con un examen. Aproximadamente el 50-60% de los adultos tuvo esta enfermedad y está inmune. Pero quienes no lo están pueden correr el riesgo de contagiarse, especialmente los trabajadores de la salud, se desempeñan en guarderías y los maestros.

Transmisión

La quinta enfermedad se transmite principalmente a través de secreciones respiratorias (saliva, mucosidad, etc.), pero también puede propagarse con sangre infectada. El período de incubación (el tiempo entre la infección inicial y el comienzo de los síntomas) suele ser de entre 4 y 21 días. Los individuos con la quinta enfermedad contagian más antes del comienzo de los síntomas. En general, los niños en edad escolar, personas que se desempeñan en guarderías, madres y maestros están más expuestos al virus. Cuando los síntomas son evidentes hay poco riesgo de transmisión. Es por eso que los individuos infectados no precisan estar aislados.

New England Journal of Medicine

En una reciente edición del New England Journal of Medicine (N. Engl. J. Med. 350;6) titulado "Mecanismos de la enfermedad: el Parvovirus B19”, se discute esta enfermedad en detalle. Los autores contemplan sus enfermedades asociadas, la patofisiología, el diagnóstico clínico, el tratamiento y la prevención de esta enfermad. Este periódico está dirigido a médicos y trabajadores de la salud.